作为一种古老的广告形式，酒旗在我国已有数千年的历史。《韩非子•外储说右上》记载：“宋人有酤酒者，升概甚平，遇客甚谨，为酒甚美，悬帜甚高……”这里的“悬帜”即悬挂酒旗。

大概在战国时，酒店已在店前悬挂酒帘招揽顾客。酒旗作为酒家的标识，一般用青布缀于杆头，悬挂在酒店前。酒旗的颜色或青或白，尺寸可大可小。

唐宋以后，酒肆盛行。李中的《江边吟》：“闪闪酒帘招醉客，深深绿树隐啼莺。”韩偓的《江岸闲步》：“青布旗夸千日酒，白头浪吼半江风。”说的都是唐时各地酒楼以酒旗招揽顾客的情景。张择端的《清明上河图》中，酒旗也是随处可见，描绘了汴梁商业的繁荣。元人小令中，也多有歌咏酒旗之处。

酒旗还有一个重要作用，那就是酒旗的升降是店家有酒或无酒、营业或不营业的标志。《东京梦华录》里说：“至午未间，家家无酒，揭去望子。这“望子”就是酒旗。随着社会的发展，酒旗如今已被高科技广告形式所取代，“水村山郭酒旗风”的景致现代人已越来越难领略到。